嵌入式系統一般指非PC系統，有計算機功能但又不稱之為計算機的設備或器材。它是以應用為中心，軟硬件可裁減的，適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗等綜合性嚴格要求的專用計算機系統。簡單地說，嵌入式系統集系統的應用軟件與硬件于一體，類似于PC中BIOS的工作方式，具有軟件代碼小、高度 自動化、響應速度快等特點，特別適合于要求實時和多任務的體系。嵌入式系統主要由嵌入式處理器、相關支撐硬件、嵌入式操作系統及應用軟件系統等組成，它是可獨立工作的“器件”。那么嵌入式包括什么呢？

第一部分：處理器內核

嵌入式系統的心臟是處理器內核。處理器內核從一個簡單便宜的8位微控制器，到更復雜的32位或64位微處理器，甚至多個處理器。嵌入式設計人員必須為能夠滿足所有功能和非功能時限、要求的應用選擇成本最低的設備。

第二部分：模擬I/O

D/A和A/D轉換器是用來從環境中搜集數據并反饋的。嵌人式設計人員必須了解需要從環境中搜集數據的類型、數據的精度要求和輸入/輸出數據的速率，以便為應用程序選擇合適的轉換器。嵌入式系統的反應特性受外部環境決定。嵌入式系統必須有足夠快的速度跟上環境變化，以此來模擬信息，例如光、聲壓或加速度被感知并輸入到嵌入式系統中。

第三部分：傳感器和執行機構

傳感器一般從環境中感知模擬信息。執行機構通過某些方式控制環境。

第四部分：用戶界面

這些界面可以像LED屏一樣簡單，也可以像工藝精良的手機和數碼相機的屏幕那樣復雜。

第五部分：應用程序的特定入口

類似于ASIC或者FPGA的硬件加速，是用來加速在應用程序中有高性能要求的特定功能模塊。嵌入式設計師必須利用加速器獲得最大的應用程序性能，來對程序進行適當的籌劃或分區。

第六部分：軟件

在嵌入式系統開發中軟件是一個重要的部分。在過去幾年，嵌入式軟件的數量已經增長得比摩爾定律還快，幾乎是每十個月就成倍增長。嵌入式軟件在某些方面性能、存儲器和功耗、經常被優化。越來越多的嵌入式軟件通過高級語言來編寫，如C/C++。而更多的性能關鍵的代碼段仍然使用匯編語言來編寫。

第七部分：存儲器

存儲器是嵌入式系統中重要的部分，嵌入式程序可以在沒有RAM或ROM的情況下運行。有許多易失的和非易失的存儲器用于嵌入式系統中，關于此內容在書的后面會有更多的說明。

第八部分：仿真和診斷

嵌入式系統很難看見或接觸到。調試的時候需要接口與嵌入式系統相連。診斷端口，如JTAG聯合測試行動組、就常常用于調試嵌入式系統。片上仿真能用來提供應用程序的可見性行為。這些仿真模塊能可視化地提供運行時的行為和性能，實際上由板上的自診斷能力取代了外部邏輯分析儀的功能。
嵌入式計算機系統與我們的日常生活息息相關，它們可能就隱匿在我們的移動電話、PDA、汽車、電視、電冰箱、空調以及其他許多設備中。事實上，嵌入式系統是當今計算機工業成長最快速的部分之一。隨著適用嵌入式計算機系統的設備的增多，程序員、業余愛好者以及各類工程師對如何設計和構建自己的設備越來越有興趣。